武则天(624~705年)，唐朝开国功臣武士彠的二女儿，祖籍并州文水县(今山西省文水县)。14岁入宫，成为唐太宗李世民的才人，被唐太宗赐号“媚”，人称“武才人”或“武媚娘”。唐高宗时深得高宗宠爱，尊号“天后”。高宗死后，中宗即位，武则天为太后。后废中宗，自立为皇帝，国号“周”，后世称“武周”。武则天创下中国历史上多个第一，唯一一个女皇帝、即位年龄最大的皇帝（67岁即位)，最寿的皇帝(终82岁)。
武则天家是做木材生意的，家庭条件优越。隋朝时期，武则天家就与时任太原太守李渊相识且来往较多。李渊起兵时，武家又大力资助钱粮。故唐朝建立后武氏集团，武士彠被封为“元从功臣”，担任过工部尚书、黄门侍郎等要职。武则天由于成长环境养成了从小性格强直的性格，且知书达礼，深谙政事。贞观十一年(637年)，唐太宗将年轻的武则天纳入宫中，封为才人，赐号“武媚”，故称武媚娘。入宫时，武则天对其母说:“侍奉圣明天子，岂知非福?”，足见其性格刚强。
唐太宗死后，武则天依照后宫之例，到感业寺出家为尼。后来唐高宗到感业寺进香之时，又与武则天相遇。王皇后便主动向高宗请求将武则天带入宫，企图联合一起打击萧淑妃。唐高宗当即应允，因此武则天再次进入皇宫。之后为了上位，武则天亲手扼杀了与唐高宗的女儿，并嫁祸王皇后。唐高宗大怒，顿生废立之心，经过几次试探，永徽六年(655年)十月，唐高宗在李绩等朝廷重臣的支持下，终于颁下诏书，以“阴谋下毒”的罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，并加囚禁。七天后，唐高宗再次下诏，立武则天为皇后。
显庆四年(659)四月，武则天又捏造罪名，将长孙无忌 、来济等人削职免官，贬出京师，清除反对势力。显庆五年(660年)，高宗患病，命武则天代理朝政。但武则天过于霸道，导致高宗不满，后来与上官仪密谋废除武则天的皇后却失败了。此后，武则天帘后听政，天下大权完全归武后掌控，天子高宗只能唯从，朝廷内外称之为“二圣”。
弘道元年，唐高宗病逝，太子李显即位，是为唐中宗，武则天被尊为皇太后。光宅元年（684年），武则天废唐中宗为庐陵王，迁于房州(治所在今湖北房县)。立豫王李旦为帝，是为唐睿宗，武则天临朝称制，专制朝政。
武则天为谋夺李唐的天下，重用酷吏，果于杀戮，诸王被迫起兵对抗。垂拱四年（688年）琅琊王李冲于博州（今山东聊城东北)举兵，越王李贞在豫州（今河南汝南)起兵，均被武则天镇压。是年七月，僧法明等撰《大云经》四卷，指武后是弥勒佛下世，当代唐为天下主，武后下令颁行天下。是年九月侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表，请改国号为周，赐皇帝姓武。于是百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万余人，亦上表请改国号。武后准所请，改唐为周武氏集团，改元天授。武后称圣神皇帝，以睿宗为皇嗣，赐姓武氏，以皇太子为皇孙。立武氏七庙于神都，追尊周文王曰：始祖文皇帝。
武则天在一片反对声中赢得皇后、皇帝之位，必然要打击异已势力。武则天重点打击李氏集团，启用政治上支持自己的异姓臣僚和武氏集团。她重用武氏宗室武承武三思、武攸绪、武攸宁等人，立武承嗣为魏王，武三思为梁王，大封武氏宗人为王。
武氏集团的受宠使他们的欲望越发膨胀。圣历元年(698年)，武承嗣、武三思谋求当太子，几次使人对武后说:“自古天子未有以异姓为嗣者。”武后犹豫未决，狄仁杰对武后说:“姑侄与母子，哪个更亲近?而且立儿子，死后能入太庙，但没听过侄子会祭姑母于太庙的。”武后听后总算醒悟。除了诸武外，武则天晚年又宠爱男宠张昌宗、张易之兄弟。张易之、张温宗兄弟年少美姿容，入侍武后，皆得宠幸，二人常傅朱粉、穿着华丽的衣。武承嗣、武三思等都争着追捧他们，甚至为他们执鞭牵马。二张狐假虎威，作威作福，人们敢怒不敢言。
神龙元年（705年），武则天重病，卧床不起，只有宠臣张易之和张昌宗侍侧。宰相张柬之与大臣晖、崔玄暐、桓彦范、袁恕已等率御林军 500余人，冲宫中，杀张氏兄弟，武则天被迫传位给太子李显，上尊号为则天大圣皇帝。恢复唐国号、百官、旗帜、服色字等。同年十一月，武则天卒于上阳宫，年 82岁。遗制去帝号，称则天大圣皇后。神龙二年(706年)五月，与高宗合葬乾陵。
历史学家对武则天的评价观点迥异。有人认为武则天主政期间，政策稳定、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，有“贞观遗风”的美誉，为其孙玄宗的开元盛世打下了长治久安的基础。也有人认为武则天任用酷吏，大肆杀戮，诛杀异己，宠幸诸武及二张，造成了极为恶劣的影响。武则天本人也许预料到她将成为一个颇有争议的历史人物，从而在她的墓前竖了一块高大的无字碑，任由历史去评说。
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