1971年，世界上跑得最快的汽车是法拉利代托纳（Ferrari Daytona），最高车速可达280公里每小时。世界最高建筑物是纽约双子塔，412米高。同年11月，英特尔公司推出第一个商业微处理器芯片——4004，包含2300个微型晶体管，每个有红血球那样的大小。
从那时起，芯片按照英特尔创始人戈登·摩尔（Gordon Moore）的预测不断改进。根据摩尔定律这一经验法则，更小的晶体管更紧地排列到硅片上，差不多每两年，其处理能力会翻一倍，性能更好，成本更低。新一代的英特尔Skylake处理器包含大约17.5亿晶体管——50万个此类晶体管的所占空间相当于4004型号芯片的1个晶体管。加起来，它们的运算能力提高了约40万倍。这种指数级的进步很难跟物理世界联系起来。如果从1971年开始，汽车和摩天大楼也按照这种速率发展，最快的车现在时速可达光速的1/10，最高的楼距离月亮还有一半的路程。
摩尔定律的影响在我们身边无处不在。现如今，30亿人随身携带智能手机：每一部手机都比上世纪80年代那种房间大小的超级计算机更强大。无数的产业被数字化变革所颠覆。充足的计算力使核试验放缓，因为使用模拟爆炸替代真实爆炸，原子武器试验更容易了。摩尔定律成了一种文化比喻：硅谷内外的人们希望技术每年都会变得更好。
但在50年后的今天，摩尔定律似乎要终结了。晶体管变得更小并不能保证它们更便宜、运算速度更快。运算的进程不会突然停止，但是这种进程的性质正在改变。芯片依然会变得更好，但是这种变好的节奏会放缓（英特尔称，现在每两年半芯片的处理能力就会翻倍）。运算的未来将由其他三个领域定义，与硬件性能无关。
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摩尔定律终结
首先是软件。本周，在首尔，阿尔法狗（AlphaGo）在围棋比赛前两局中击败人类最佳棋手之一李世乭。围棋因其复杂性特别受计算机科学家的青睐：围棋板位的可能性比宇宙中粒子还多。所以，围棋系统不能纯粹依赖计算机的洪荒之力（由摩尔定律保证）去获胜。阿尔法狗依靠的是部分模拟人类大脑运行方式的“深度思考”技术。本周，阿尔法狗的成功表明，新的算法能够带来巨大性能提升。实际上，硬件进步放缓，人类研究更加聪明软件的动机会更强烈。
第二个领域是“云”——通过互联网传递服务的数据网络中心。当计算机是独立设备时，不管是大型主机还是台式机，它们的表现总体而言是由芯片处理器速度决定的。今天，计算机可以在不改变硬件的同时变得更强。在查询电子邮件或者计算最佳路线时，计算机可以获取“云”广泛而灵活的数据处理资源。这种互联互通性提高了计算机能力：诸如卫星定位、运动传感、无线支付等智能手机特性现在与处理器速度有很大关系。
第三个改进的领域取决于新的算法架构。比方说，设计优化用于特定工作的专门芯片，甚至是外来技术，利用量子力学同时处理多重数组。通用的微型处理器发展神速，而芯片被专门设计用于云计算、神经网络处理、计算机视觉和其他任务，尝试外来技术的需求就减少了。此类专门的硬件将会嵌入“云”中，等待召唤。这再次表明，终端用户设备的性能不像过去那样重要，因为其他地方的性能有了重要提升。
速度不是一切
这在实践中意味着什么呢？摩尔定律从来不是物理定律，而是一个自我应验的预言。摩尔定律的终结会使技术进步速度更难预测。考虑到大多数人通过容量和特性，而非处理速度来评判运算设备摩尔定律，对消费者而言，可能不会感受到芯片发展速度放缓这件事。
对公司而言摩尔定律，摩尔定律的终结将会通过转向云计算来掩饰。很多公司更新电脑的频率也不是那么高了，也开始停用自身的电子邮件服务器了。不过，这种模式依赖于快速和可靠的连接性。宽带基础设施的改进需求将会提高：由于云服务商的数据中心的计算不断改进，那些连接性较差的公司从中获益的可能性会变小。
对科技产业本身，摩尔定律的终结增强了集中云计算的逻辑，而这种逻辑在一些大公司，如亚马逊、谷歌、微软、阿里巴巴、百度、腾讯已经居于主导地位。这些公司都在提高它们的云基础设施性能上不遗余力。它们四处寻找那些有新玩法的初创公司：谷歌在2014年收购了英国公司Deepmind，阿尔法狗就是由这家公司创造的。
50多年来，晶体管变得越来越小，计算机变得越来越便宜，越来越强大。随着摩尔定律的逐渐消失，进步的节奏可能不会那么有节拍了。但是计算机以及其他装置会继续变得更强大——以一种不同和更为多元的形式。
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